夏休みに入ってすぐ、Tくんは母方の田舎にある祖父母の家にやってきた。
蝉の声がうるさいくらいに響く、のどかな場所だ。
Tくんは都会の騒がしさから解放され、最初は楽しかったのだが…すぐに退屈してしまった。
いつもの夏休みならゲーム機を持ってきて、一日中画面にかじりついているのがTくんの定番だった。
でも今年は出発前に母親に「ゲームは置いていきなさい」ときつく言われてしまい、手持ち無沙汰だったのだ。
初日の午前中、やることがなさすぎたTくんは、探検気分で家の裏にある小さな森に入ってみた。
鬱蒼と茂った木々の間を抜ける風は、ひんやりとして気持ちがいい。
普段アスファルトの上しか歩かないTくんには、土の匂いや草の感触が新鮮だった。
森の中をあてもなく歩いていると、開けた場所に出た。
そこにTくんより少し背の高い、高校生くらいのお姉さんが一人で立っていた。
長い黒髪が風に揺れて、白いワンピースがよく似合っている。
見慣れない顔だったから、Tくんは少しドキドキしながらも、「こんにちは」と声をかけてみた。
お姉さんは優しそうな笑顔で「こんにちは」と返してくれた。
Tくんが暇で森を散歩していることを話すと、お姉さんも色々話してくれた。
お姉さんの名前は聞けなかったけれど、Tくんと同じくらいの時にこの森でよく遊んでいたことや、好きな花のこと、空の色のこと…他愛ない話をしているうちに、Tくんはすっかりお姉さんのことが好きになっていた。
気がつくと、空はオレンジ色に染まり始めていた。
「そろそろ帰らないと」とTくんが言うと、お姉さんは少し寂しそうな顔をした。
「今日、私と会ったことは、誰にも内緒にしてね」と、少し低い声で言われた。
そして、「また明日、この場所で会おうね」と微笑んで手を振ってくれた。
Tくんも嬉しくなって、「うん！」と大きく頷き、お姉さんに手を振り返して森を後にした。
夕飯時、いつもはテレビばかり見ているTくんが、なんだか嬉しそうにしているのを、母親や祖母は見逃さなかった。
「何かいいことでもあったの？」と聞かれたけれど、お姉さんとの秘密の約束があるTくんは、「ううん、別に」と適当にはぐらかした。
心の中では、明日もお姉さんに会えるのが楽しみで仕方なかった。
次の日、Tくんは朝ごはんを食べ終わると、すぐに昨日のお姉さんと会った森の場所へ向かった。
お姉さんは、昨日の場所に立って待っていてくれた。
今日は二人で、森の中を流れる小さな川で遊んだ。
冷たい水に足を浸したり、落ちている木の枝で小舟を作って競争したり…時間はあっという間に過ぎ、また夕方になってしまった。
「明日も会えるかな？」とTくんが聞くと、お姉さんは優しく微笑んで「うん、また明日もここで待っているね」と言ってくれた。
家に帰ると、母親に「今日はどこで遊んでたの？」と聞かれた。
Tくんはお姉さんのことは内緒にして、「近くの川で遊んでた」と答えた。
その日の夜、祖父母が母親と何やら話しているのが聞こえてきた。
「あの川には、人じゃないものが住むって言い伝えがあるから、Tには気をつけさせた方がいい」と祖母が心配そうに言っていた。
母親は、「ええ、そうします」と答えていたけれど、Tくんは、まさかお姉さんのことではないだろうな、と少しドキドキした。
3日目の朝、Tくんがいつものように森へ遊びに行こうとすると、玄関で祖父に呼び止められた。
「一人で川に行っちゃ危ないから、爺ちゃんも一緒に行こう」と、笑顔で言われた。
Tくんは、お姉さんと二人で遊びたい気持ちがあったけれど、祖父の誘いを断る理由が見つからず、仕方なく一緒に森へ行くことにした。
昨日までお姉さんが立っていた場所に行っても、今日は姿が見えなかった。
少しがっかりしているTくんに、祖父が静かに語り始めた。
「昔な、この川で悲しいことがあったんだ」と。
祖父の話によると、ずっと昔、この川で一人の若い女の子が亡くなったらしい。
高校生くらいで、長い黒髪が綺麗で誰にでも優しかったそうだ。
運が悪く、突然の鉄砲水に巻き込まれて命を落としてしまったという。
その話を聞いて、Tくんはゾッとした。
昨日、今日と会ったお姉さんの特徴と、あまりにも似ていたからだ。
長い黒髪、優しい笑顔…まさか。
その日の夜、Tくんはなんだか寝付けなくて窓から外を見ていた。
暗い夜なのに、森の方から白い人影がゆっくりと近づいてくるのが見えた。
誰だろうと目を凝らしてみると…あのお姉さんだった。
お姉さんは、Tくんの家の窓を見上げ、寂しそうな、どこか悲しそうな顔でゆっくりと手を振った。
そして…次の瞬間、まるで霧が晴れるかのように、スっと、その姿は暗闇の中に消えてしまった。
Tくんは窓に張り付いたまま、しばらくその場所を見つめていた。
心臓がドキドキと高鳴り、背筋には冷たいものが走った。
夏の夜の静けさだけが、Tくんを包んでいた。
